This post is also available in:
Español 
English
In een hoekje van Den Haag, tussen het stadsrumoer en de bries van de grachten, heeft Milagros Méndez haar eigen versie van thuiskomen gevonden. Geboren in Trujillo (Peru), is haar leven een voortdurende reis geweest: Ecuador, Argentinië, Spanje, het Verenigd Koninkrijk en nu Nederland. Bij elke verhuizing verzamelde ze kennis, smaken en herinneringen die vandaag tot leven komen in Tamales Uchu8 , haar onderneming gespecialiseerd in Peruviaanse tamales.
Verrassend genoeg ontstond haar passie voor koken door een Braziliaanse telenovela – Vale Tudo – die bij haar een onverwachte liefde wakker maakte: de keuken. Na opleiding en werkervaring in gerenommeerde Europese restaurants zoals Astrid & Gastón in Madrid, besloot ze om Tamales Uchu8 op te richten in Den Haag, een klein heiligdom van Peruviaanse smaken waar elke tamal continenten en herinneringen verbindt.
Dit artikel nodigt je uit om haar wortels te ontdekken, haar uitdagingen als migrant te begrijpen en te ervaren hoe een eenvoudige tamal kan uitgroeien tot een symbool van identiteit, moed en passie. En natuurlijk, hoe Milagros erin slaagde een stukje Peru te reconstrueren in hartje Nederland.
“Ik heb de naam Uchu gekozen omdat het in het Quechua chili betekent, dat essentiële ingrediënt dat ziel, karakter en speelsheid geeft aan de Peruaanse keuken. Elke tamale die ik maak, draagt een stukje van dat erfgoed met zich mee.” — Milagros Méndez, oprichter van Tamales Uchu8
Wortels en Passies: tussen Latijns-Amerikaanse smaken
Milagros’ kindertijd was een mozaïek van culturen: de Ecuadoriaanse kruidenmenging van haar grootmoeder (die uit Ecuador kwam), de warmte van haar vader uit Trujillo en de Buenos Aires-mentaliteit van Argentinië. In elk huis dat ze bewoonde, ontdekte ze recepten die spraken over herinnering, affectie en traditie.
“Mijn vakanties in Peru waren festivals van smaak: pollo a la brasa, ijsjes van D’Onofrio, gelach en gezinsknuffels,” herinnert ze zich. Die eerste ontmoetingen met de Peruviaanse en Latijns-Amerikaanse keuken ontstaken een passie die, zij het laat, uiteindelijk haar koers zou bepalen.
Op veertienjarige leeftijd verhuisde haar moeder naar Argentinië en bleef Milagros achter in Buenos Aires. Daar, tussen school en huiswerk, absorbeerde ze de rijkdom van de lokale keuken zonder haar wortels los te laten. “De Peruviaanse keuken was een schat aan smaken die mijn culinaire nieugierigheid altijd voedde,” zegt ze glimlachend.
Het Keukenroep: van soap naar pannen
Haar liefde voor koken ontstond toen ze 7 jaar oud was, beïnvloed door de Braziliaanse telenovela Vale Tudo , waarin keukens en recepten centraal stonden. Zonder het zelf te weten, had die televisiereeks een droom geplant. Pas na zeventien jaar besloot ze kokskunst te studeren en begreep ze dat elke techniek en elk smaakje stukjes van een puzzel waren die haar identiteit vorm gaven.
Opleiding en Beroepsloopbaan: van Buenos Aires naar Astrid & Gastón
Gedreven door haar passie verliet Milagros Argentinië op 19-jarige leeftijd om zich bij haar moeder in Barcelona te voegen. In plaats van angst te voelen, ontdekte ze een kosmopolitische stad die haar met open armen ontving: “Op 19 was ik al gewend om te reizen en nieuwe vrienden te maken,” bekent ze. Ze arriveerde met weinig middelen, maar vol vastberadenheid. Na vier jaar hard werken en sparen begon ze op 23-jarige leeftijd aan haar opleiding aan de Escuela Superior de Hostelería de Barcelona (ESHOB) , een fundamentele basis voor haar professionele groei.
Na afronding van haar studies reisde ze af naar Madrid voor een stage bij Astrid & Gastón , het restaurant van chef-kok Gastón Acurio. Wat begon als een leerperiode, werd al snel een echte kans: na drie maanden kreeg ze een baan aangeboden binnen het team. Daar verdiepte ze zich in moedersauzen, fonds en sauzen die de moderne Peruviaanse keuken definiëren — pilaren die tegenwoordig haar creatieve stijl ondersteunen. Later maakte ze nog een belangrijke stap door zich aan te sluiten bij het prestigieuze tweesterrenrestaurant Ramón Freixa , waar ze klassieke en moderne technieken verfijnde en een ethiek van discipline en respect voor de ingrediënten ontwikkelde.
Haar nieuwsgierigheid bracht haar buiten de grenzen van Spanje: ze reisde naar Londen, waar ze werkte in erkende restaurants zoals Barra Fina en Ibérica, laatste onder leiding van Nacho Manzano. In elk land breidde Milagros haar culinaire en culturele kennis uit en sleet ze een unieke gastronomische identiteit, gevuld met internationale invloeden en emotionele wortels. Haar loopbaan is een mengeling van precisie, creativiteit en een constante zoektocht naar nieuwe uitdagingen.
Tamales Uchu8 in Den Haag: traditie en ondernemerschap
Al llegar a Holanda, Milagros comenzó a forjar su camino en la alta cocina local trabajando en reconocidos restaurantes como Lake House en Róterdam. Más tarde, al mudarse a La Haya, asumió el rol de jefa de cocina en Callao , restaurante del prestigioso chef Jaime Pesaque. Estas experiencias no solo le permitieron consolidar su identidad culinaria, sino también desarrollar un profundo respeto por la materia prima, la técnica y la narrativa detrás de cada plato —valores que hoy son la base de su proyecto personal: Uchu8.
Eenmaal in Den Haag wist ze dat ze iets authentieks en persoonlijks wilde bieden: een gastronomische ervaring die haar verhaal vertelt. De keuze voor tamales als kern van haar bedrijf was geen toeval – ze symboliseren haar wortels, haar jeugd en haar liefde voor de traditionele keuken. De naam Uchu8 verenigt culturele en persoonlijke betekenissen: ‘Uchu’ betekent ‘peper’ in Quechua, een iconisch ingrediënt in de Peruviaanse keuken, terwijl het getal 8 voor Milagros staat voor geluk en oneindigheid, wat haar visie reflecteert van een project dat blijft evolueren. Hoewel Uchu8 momenteel alleen online verkoopt, is het doel om een fysieke winkel te openen waar klanten een warme tamal kunnen proeven, geserveerd met zelfgemaakte sauzen en een lekker stukje artisjaans brood, en zo een complete, persoonlijke en smaakvolle ervaring creëren.
Voor Milagros vertegenwoordigen deze traditionele pakketjes de levende geschiedenis van haar land. Maar frisse gele pepers vinden in Nederland was aanvankelijk een uitdaging. Dankzij de groeiende Latijns-Amerikaanse markt en nieuwe leveranciers is haar voorraadkast tegenwoordig goed gevuld, en elke week biedt ze een ‘speciale tamal’ aan die lokale ingrediënten combineert – van garnalen met pindakaas tot Nederlandse kruiden.
Toch liep het ondernemerschap niet geheel soepel. Het vinden van verse ají amarillo (gele pepers) in Nederland was aanvankelijk bijna onmogelijk, waardoor ze internationale leveranciers moest inschakelen en haar inkopen op tijd moest plannen. Met de tijd heeft de groeiende vraag naar Latijns-Amerikaanse producten in Europa geholpen, waardoor ze steeds de kwaliteit van haar tamales kan garanderen.
De Ziel van het Ondernemerschap: dagelijkse passie
Ver weg van het glamour van grote keukens, is Tamales Uchu8 een ruimte van collectieve creativiteit. Voor Milagros is het mooiste moment van de dag het aroma van maïs en vuur ’s ochtends vroeg. Samen met haar team bedenkt ze recepten, ontwerpt marketingstrategieën en experimenteert ze met nieuwe combinaties om de Europese smaakpapillen te verrassen.
Haar locatie in Den Haag is meer dan een verkooppunt: het is een plek om te leren, verhalen te delen en zich iets meer thuis te voelen. Ze organiseert workshops over Peruviaanse keuken, proeverijen van Andes-maïs en gesprekken over traditionele ingrediënten, en daarmee brengt ze de cultuur van Peru dichterbij in het hart van Europa.
“Elke tamale die ik maak, draagt een verhaal, een herinnering en een deel van mij met zich mee. Ik verkoop niet alleen eten; ik deel een stukje van mijn leven.” — Milagros Méndez
Uitdagingen en lessen: migrantenresilientie
De coronapandemie zette haar razendsnelle wereld stil. Het was een periode van reflectie, terugkeren naar de creativiteit en haar overtuiging versterken: “Even demotivatie voelen? Ja. Maar me geven? Nooit.” Als Latijns-Amerikaanse vrouw die ondernemt in Den Haag, vereist dat kracht en moed, maar haar cosmopolitische ervaring geeft haar het vertrouwen om vooroordelen te trotseren en obstakels om te zetten in kansen.
Haar advies aan wie in het buitenland wil starten? Volharding, passie en vertrouwen in jezelf. Voor haar is elk obstakel een kans om te leren en elke tamal een les in het leven.
Verbinding met Peru en Toekomstvisie
Nadat ze de onzekerheid van de pandemie en de uitdagingen van adaptatie had overwonnen, kijkt Milagros met ambitie naar de toekomst. Ze droomt ervan dat Tamales Uchu8 net zo bekend wordt als Mexicaanse tacos in Europa, en daarmee de boodschap meegeeft dat de Peruviaanse keuken rijk, divers en diep menselijk is.
Hoewel ze niet actief betrokken is bij evenementen van de Peruviaanse gemeenschap, voelt ze het hart van Peru kloppen in elke tamal, in de criollo muziek die in haar keuken speelt en in de trots om haar erfenis levend te houden. Haar klanten ontdekken in elk hapje een authentiek stukje Peru.
Intussen nodigt ze liefhebbers van goed eten uit om haar verhaal te proeven en te delen. Want in elk bananenblad dat een tamal omhult, klinkt de stem van een traditie die haar plek en doel vond in de Europese keuken.
Vond je dit artikel interessant? We horen graag jouw mening. Laat een reactie achter en deel dit artikel met je contacten.
Ken je Peruvianen in Nederland die waardevolle dingen doen en die volgens jou op onze website moeten staan? Aarzel dan niet om ons te contacteren. Volg ons ook op sociale media om op de hoogte te blijven van onze volgende publicaties. Peruanos.nl bouwen we samen met jou.
Durf jij een stukje Peru in Den Haag te proeven? Bezoek Tamales Uchu8 of bestel online. Volg haar op sociale media en ontdek elke week haar speciale tamal. Laat je omhullen door de herinneringen en passie van Milagros.
