Son las tres y media de la tarde en IJsselstein. La campana del colegio acaba de sonar y los pasillos se llenan de ruido y mochilas. Mientras la mayoría de sus compañeros salen caminando a casa o suben a la bicicleta, Isabel Cook guarda sus libros, se pone las zapatillas y arranca. Sin pasar por casa. Sin merendar. Directo a la estación.
El trayecto hasta Utrecht no es largo en kilómetros, pero puede durar más de 45 minutos, sobre todo cuando el clima holandés decide poner a prueba a quien se atreve a cruzarlo. Sentada junto a la ventana, Isabel ve pasar los paisajes: los polders verdes, las vacas pastando, los molinos que ya no le sorprenden como el primer día. Pero su mente no está en el paisaje. Está en la cancha. En el siguiente movimiento. En la defensa que tiene que mejorar. En el sueño que la mantiene en movimiento.
Y sin importarle que llueva, que haga viento, que caiga nieve o granizo. Que el cielo se ponga gris y el frío se le meta entre los huesos. Todo eso da igual. Recorrer ese camino sola, con 14 años y una mochila al hombro, bajo cualquier clima que los Países Bajos le pongan por delante, requiere algo más que ganas. Requiere convicción. Porque Isabel no va a jugar. Va a entrenar. Y eso es distinto.
A veces, en el bus o en el tren, piensa en Perú. En los amigos del condominio con los que jugaba hasta que oscurecía. En la comida peruana que tanto extraña. Pero no es nostalgia lo que siente. Es motor. Porque sabe que en casa, su mamá está trabajando, organizando, empujando para que este sueño sea posible.
Isabel Cook no cruza IJsselstein todas las tardes solo para jugar. Cruza media ciudad para demostrar que una niña peruana puede llegar tan lejos como se lo proponga. Y aunque muchas veces viaje sola, su mamá viaja con ella en cada paso.
De Lima a Utrecht
Hasta 2023, la vida de Isabel transcurría entre el colegio Lima Villa College en Surco, los entrenamientos de vóley por las mañanas y el basket en Leones FC por las tardes. Los fines de semana eran para jugar con los amigos del barrio, con esa libertad que solo se tiene cuando creces rodeado de familia y todo lo conocido está a la vuelta de la esquina.
Pero un día todo cambió. Su mamá cruzó el Atlántico primero, con un plan claro: seguir una maestría en los Países Bajos. Pero los planes, se sabe, a veces cambian. Y ella se quedó. Entonces Isabel hizo su propia travesía para reencontrarse con su mamá, llegando a un país que solo conocía por las redes sociales. Un lugar donde los canales reemplazan a las calles, las bicicletas a los autos, y el idioma… bueno, el idioma parecía sacado de una película de ciencia ficción.
Había escuchado el neerlandés en videos y ya le sonaba raro, pero al aterrizar se llevó una sorpresa aún mayor. Cada vez que alguien le hablaba, ella asentía y sonreía sin entender absolutamente nada. Era como escuchar una canción en una radio mal sintonizada: reconocías que había algo, pero no lograbas descifrar qué. Pero Isabel es de las que no se rinde fácil, así que se armó de paciencia, abrió bien los ojos (y los oídos) y se puso a aprender.
Cero amigos. Cero referencias. Solo ellas dos, enfrentando lo desconocido juntas.
Fue la mamá quien buscó colegio, quien investigó cómo funcionaba el sistema, quien encontró el anuncio en el periódico local que decía que un club de baloncesto estaba haciendo pruebas. Sin ella, nada de esto existiría.
Como tantos peruanos que llegan a este país, Isabel tuvo que aprender neerlandés desde cero. Su primera parada fue Ithaka Utrecht, una escuela especializada para jóvenes recién llegados. Un año después ya estaba lista para el middelbaar, integrada en el sistema educativo holandés. Hoy, terminando primer año, el neerlandés le sirve para el colegio y para comunicarse con sus compañeras de equipo. Pero hay un idioma que sigue siendo el suyo, el que la conecta con sus raíces, el del corazón.
“Siempre en español. Ese es el idioma con el que me siento más cómoda.”
El momento en que el basket la encontró
Isabel nunca planeó ser basquetbolista. Había probado natación, fútbol, gimnasia. Llegó por accidente, como suelen llegar las cosas importantes. En quinto de primaria, su profesor de Educación Física notó que era la niña más alta de la clase y la invitó a probar en un equipo mixto del colegio. Ella fue sin expectativas. Y descubrió su pasión.
Cuando llegó a Países Bajos, no sabía que este país tenía todo un ecosistema de baloncesto con divisiones y una máxima competición nacional llamada Eredivisie. Empezó en un club local en IJsselstein, pero pronto sintió que el nivel no era suficiente. Su mamá, incansable, buscó, investigó, y encontró el anuncio en el periódico. Isabel fue a las pruebas, compitió, y la seleccionaron para la temporada 2024-2025.
Tres entrenamientos por semana. Un viaje de más de una hora en tren y bus. Cada vez con su mamá apoyando desde casa, coordinando horarios, asegurándose de que nada falte. A los 14 años, esto no es un hobby. Es disciplina de adulto. Y es un trabajo de equipo entre madre e hija.
Hoy juega en el Basketball Academy Utrecht, categoría VU14. Varias de sus compañeras ya se perfilan para la selección nacional holandesa. En su equipo hay una chica mitad boliviana, mitad holandesa. El talento latino también se abre paso en las canchas neerlandesas.
“Para mí significa demostrar que las chicas peruanas también podemos competir al más alto nivel. Y eso me motiva un montón.”
La bandera que cruzó la cancha
El momento más especial fue la final del año pasado. Su mamá llegó al partido con la bandera de Perú y la desplegó en las gradas. Isabel la vio desde la cancha. En medio de la competencia, hubo un instante en que todo se detuvo. Su equipo quedó subcampeón, pero ese día ganó algo más grande: la certeza de que no juega solo para un club, sino para todo un país.
Y también la certeza de que su mamá está siempre ahí, en cada partido, con la bandera lista.
La comunidad peruana también ha respondido. Cuando su mamá compartió la colecta anual del club —porque aquí no tienen familia extendida— muchos peruanos contribuyeron. Gente que nunca había conocido a Isabel, pero que entendía lo que significa ayudar a una madre y a su hija abriéndose camino solas en un país nuevo.
Lo que viene
Isabel tiene claro su siguiente meta: conseguir un lugar en el equipo V16 del Basketball Academy Utrecht. A largo plazo, su sueño es jugar para la selección peruana de baloncesto. Sabe que hay talento en Perú, pero que falta organización. Espera que eso cambie.
Mientras tanto, sigue entrenando. Viajando. Estudiando neerlandés. Creciendo entre dos mundos, llevando siempre un pedazo de Perú en cada paso que da en la cancha.
Eso sí, lo que más extraña —y no se cansa de repetirlo— es la comida peruana. El pan con palta, sobre todo. Ese desayuno simple pero perfecto que en los Países Bajos no sabe igual. El pan de acá es distinto, la palta cuesta el doble y el triple, y encontrarla en su punto justo es toda una misión. Cada vez que alguien llega de Perú, Isabel espera con la misma ilusión: que le traigan un poco de sabor de su tierra.
Y su mamá sigue ahí, levantándose temprano, preparando el desayuno, creyendo que todo es posible con trabajo y compromiso. Porque el sueño de Isabel también es el suyo.
Isabel tiene 14 años, y su historia no termina aqui. Ella sigue recorriendo medio Utrecht para entrenar y sueña con jugar por la selección peruana. Viaja en tren, llega puntual a cada entrenamiento, y su madre estará ahí, apoyándola en cada partido con la bandera peruana desplegada en las gradas.
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