Van de straten van Rímac naar de straten van Alkmaar, Paola Cruz heeft de smaak en passie van de Peruaanse keuken naar een hoek van de wereld gebracht die weinigen hadden kunnen bedenken.
Met meer dan 22 jaar wonen buiten Peru en 16 jaar gevestigd in Nederland, is Paola de oprichter en chef van Pukitas Catering, een bedrijf dat zich toelegt op het brengen van authentieke Peruaanse gerechten naar Nederland. Haar verhaal is er een van doorzettingsvermogen, liefde voor koken en een diepgewortelde trots op haar roots. Hier opent Paola in een gezellig gesprek de deuren van haar leven en deelt ze de ervaringen die haar tot een icoon van de Peruaanse keuken in Europa hebben gemaakt.
Een jeugd vol traditie en smaak
Paola werd geboren in Jesús María, Lima, maar groeide op in Rímac, in de Alameda de los Descalzos, een buurt vol geschiedenis, muziek en vooral lekker eten. “Ik herinner me de feesten, met cajón en gitaar, de geur van eten van de casera, de anticuchos”, zegt ze nostalgisch. Haar familie, van noordelijke oorsprong, was altijd verbonden met de culinaire kunst. Haar vader was arts en haar moeder verpleegster, maar later wijdde zij zich aan koken, voortbouwend op de familietraditie.
Al van jongs af aan had Paola interesse in koken. “Op een dag was er geen hulp in het familierestaurant en moesten we allemaal bijspringen. In het begin was het moeilijk door de stress, maar na verloop van tijd realiseerde ik me dat de adrenaline van koken echt iets voor mij was, en ik wilde het professioneel doen.” Zo begon het zaadje van haar passie te groeien.
Een onverwachte reis door liefde en bestemming
Voordat Paola zich in Nederland vestigde, woonde ze in Buenos Aires. Daar ontmoette ze haar partner, en samen besloten ze naar Nederland te verhuizen om hun gezin te stichten. “Het was voor de liefde”, zegt ze met een glimlach. Hoewel ze zich in het begin moest aanpassen aan een cultureel totaal andere omgeving, liet ze haar Peruaanse roots nooit los.
“Eerst had ik een importbedrijf voor Peruaanse producten en samen met een vriendin organiseerden we evenementen voor de Peruaanse gemeenschap hier. Ik realiseerde me dat in de omgeving waar ik woonde, er behoefte was aan iemand die professioneel onze keuken kon vertegenwoordigen, en zo ontstond het idee van Pukitas Catering.” Met passie en toewijding is Paola erin geslaagd om de authentieke smaken van Peru naar Nederland te brengen. Ze verovert smaakpapillen en verbindt harten.
Een menu dat de Peruaanse ziel in elk gerecht draagt
Van Ceviche tot criollo-gerechten en typische gerechten uit de Andes, Paola heeft Nederlandse smaakpapillen weten te veroveren met authentieke en onvergetelijke smaken. Maar het was in het begin niet gemakkelijk. “Ons introduceren aan het Nederlandse publiek was lastig; ze waren niet erg enthousiast om onbekende ingrediënten en smaken te proberen. Maar beetje bij beetje werd onze keuken bekender”, zegt ze. Tegenwoordig biedt Pukitas Catering cateringdiensten, proeverijen, workshops, wekelijkse menu’s en zelfs de ervaring van een privé-chef aan huis.
“Vaak waren de kosten groter dan de winst. Ze zeiden dat ik moest sluiten, dat het het niet waard was, maar ik bleef doorgaan. Ik stond om 4 uur ’s ochtends op en hoewel ik me fysiek uitgeput voelde, stopte ik nooit met vechten. .”
Voor Paola is Ceviche het gerecht dat haar onderneming het beste vertegenwoordigt. “Ik maak het in Lima-stijl, maar met een noordelijke twist. Het is een eenvoudig gerecht, maar boordevol elementen en smaken”, legt ze uit. Haar geheim ligt in het evenwicht tussen traditioneel en creatief, waarbij ze altijd de essentie van Peruaanse ingrediënten respecteert.
Uitdagingen die versterken en leren
Ondernemen in de gastronomische sector in Nederland is voor Paola geen makkelijke weg geweest. “Het moeilijkste was het voldoen aan alle standaarden die nodig zijn om hier een cateringbedrijf te hebben. Daarnaast moest ik professioneel apparatuur stukje bij beetje aanschaffen; in het begin leenden mensen grote pannen voor evenementen”, herinnert ze zich lachend. Maar ze benadrukt ook de uitdagingen om het vertrouwen van klanten te winnen en culturele barrières te overwinnen.
Momenten die je inspireren om door te gaan
Een van Paola’s grootste prestaties is het koken voor de Nederlandse Minister van Defensie en de Latijns-Amerikaanse ambassadeurs binnen het Ministerie van Buitenlandse Zaken. Maar wat haar het meest is bijgebleven, was een regenachtige middag na een evenement waar de verkoop tegenviel. “Een gezin kwam naar me toe, omhelsde me en zei dat ze trots op me waren, dat ik door moest gaan en niet op moest geven. Het was een heel emotioneel moment, en het gaf me kracht om door te gaan”, herinnert ze zich ontroerd.
De balans tussen gezin en passie voor koken
Paola is niet alleen een ondernemer, maar ook een moeder. Met een Nederlands-Surinaamse partner en een tienerzoon was het vinden van een balans tussen haar gezinsleven en haar werk een andere uitdaging. “Het was moeilijk, maar ik probeerde altijd kwaliteitstijd te geven. Nu, met een betere organisatie, kan ik meer van mijn gezin genieten”, zegt ze. Voor haar is het essentieel om haar zoon liefde voor de Peruaanse cultuur en keuken bij te brengen. “Sinds hij klein was, koken we samen, lazen we verhalen in het Spaans en leerde ik hem over onze ingrediënten. Nu kan hij zelf al een paar gerechten maken.”
Dromen, doelen en een uitnodiging om Peru in elke hap te ontdekken
De dromen van Paola met Pukitas Catering stoppen niet. Op korte termijn hoopt ze een nieuwe studio te hebben waar ze kookvideo’s kan maken. Op lange termijn droomt ze van een foodtruck om haar heerlijke gerechten naar elke hoek van Nederland te brengen. Haar visie gaat verder dan het serveren van eten; het gaat erom de rijke Peruaanse cultuur bekend te maken en de smaak te delen die haar emotioneel met haar land verbindt, waarbij gele chili een van de ingrediënten is die haar het meest vertegenwoordigen.
“Mijn advies aan andere Peruaanse ondernemers in het buitenland is om jezelf niet te vergelijken met anderen en niet op te geven. Er zullen altijd uitdagingen zijn, maar we moeten nederig blijven en onze gemeenschap ondersteunen.”
Ontdek meer over Pukitas Catering
Paola nodigt alle liefhebbers van de Peruaanse keuken en cultuur uit om haar diensten te ontdekken. Wil je meer weten? Volg haar op sociale media, waar ze recepten, verhalen en de magie van de Peruaanse keuken deelt.
Heb je Paola’s eten al geprobeerd? Laat een reactie achter, deel dit artikel met je vrienden en help ons om de Peruaanse keuken over de hele wereld te blijven vieren.
Als u vragen heeft over Paola of onze website, kunt u gerust een e-mail sturen naar hola@peruanos.nl.
